纷纷扬扬的雪花时缓时急，已经连续下了一天一晚，却仍然没有停止的迹象。无论是远方的山水、近处的林木，还是开阔处将士们搭起来的营帐，都披上了一层厚厚的白装。所有的肮脏和丑陋，都隐藏在这积雪之下，天地间只剩下了一种颜色。
川鄂边界的兴山县茅庐山的最高处，是一片比较平坦的山坡。这山坡有三四里长，一两里宽，深处有一座山寨，也不知是什么时候的流民修筑，如今已经荒废，不过寨墙还算完好，只是稍稍修缮，便成了理想的驻地。
山上到山下只有一条崎岖的小路通行，并且十分险峻，不适合大军行走，所以多数忠贞营将士只能驻扎在山下叫作九莲坪的地方。那里比较宽阔，也非常平坦，两三万人马驻扎，也丝毫不显得拥挤。
刚过寅时，高夫人就从沉睡中惊醒过来，她在枯枝干草铺成的“床”上坐直身子，茫然地左右看了看，屋中间的火堆已经没有了火苗，不过仍然能够看到点点闪烁的红色火星。
快要熄灭的火堆旁边，曲膝坐着一个中年妇人和一个二十来岁的姑娘，她们用双手抱着头靠在大腿上睡觉，时不时发出点轻微的鼾声。
中年妇人是李过的夫人黄氏，姑娘则是高夫人从小就收留在身边的孤女润梅。连续数日在深山老林中行军，已经让她们感到疲惫不堪，在如此寒冷的冬夜，围坐在快要熄灭的火堆旁也能够沉沉睡去。
高夫人的鬓边已经有了一些白发，眼角有深深的鱼尾纹，眼中却是难掩的忧虑和痛苦。
自从先皇帝在九宫山遇难之后，不幸似乎总是伴随着她！丈夫死了，女儿也接着病故，没过得两年，义子李过又染病身亡，前几日大军北上夔东的路上，又被已经降清的保靖土司彭朝柱袭击，弟弟高一功中了毒箭身死，如今自已的亲人只剩下了一个。
可就是这个唯一的亲人，也因马失前蹄摔入雪沟，到如今仍然昏迷不醒！
李来亨自幼父母双亡，被李过收为义子，李过原本是李自成的侄儿，只比李自成小了几个月，后来李家人都死完了，只剩下他们叔侄二人，李过便过继给李自成做了儿子，李来亨也自然成了高夫人的孙子。
农民军因为长期居无定所，在流动的过程中又经常和官兵对战，老弱妇孺生存更为不易，所以大多没有子嗣，为了保证香火不至于断绝，收义子便成了一个普遍的现象，大家都把义子当成亲儿子来看，也不会有人对此有什么异议。高夫人把李来亨当成自已在这个世上唯一亲人，却是顺理成章的事情。
高夫人掀开盖在身上的薄棉被站起身，又轻手轻脚地把被子盖了回去，在靠墙的里边，还睡着两个七八岁的丫头，她们都是老八营将士的遗孤，小小的女娃儿皱着眉头，在被窝里蜷缩成一团，让人看了忍不住的心痛。
她走到火堆旁，捡起一根木棍把燃烧过的灰烬拂开，把里面还没有燃尽的木炭全部拢成一堆，再把旁边已经被烘干的枯枝树叶抓了几把放上去，鼓起嘴巴吹了几口，“嘭”的一声轻响，枯枝树叶猛地燃烧起来，这才把较大的木柴架了上去，坐下来看着那忽明忽暗的火焰发呆。
“太后，你不睡了？”黄氏和润梅也醒了过来，连忙要站起身来见礼。
“深更半夜的，也不嫌烦！”高夫人摆了摆手，“我现在哪里能睡得安稳？也不知道元利（李来亨的字）什么时候才能醒得过来，这么一大摊子人要吃要喝，又是天寒地冻的，安置不好就要死人……”
一说到来亨，黄氏便“嘤嘤”地小声啜泣起来，虽说是义子，也是自已从小带大的，跟亲儿子差不多，况且日后还指望着他传继香火，如今昏迷了这么久也不见醒转，连老神仙也是束手无策，却不知如何是好。
“婶婶千万不要着急，候爷吉人天相，肯定不会有事的。”润梅拉着黄氏的手轻声安慰，“老神仙爷爷不是也说了没有大碍，候爷睡够了，他就会自已醒来。”
黄氏抽抽噎噎地道：“都是那杀千刀的蛮子，害了舅爷性命，又害得我儿如今这副模样，如今可怎么办才好？”
“彭朝柱害了一功，这笔帐咱们先给他记着，到时连本带利都要拿回来！”高夫人揉了揉有些湿润的眼睛，小声地对黄氏说道。
“太后，舅爷升了天，要是我儿再有个三长两短，光剩下咱们妇道人家，还怎么活下去啊！”
“别胡说！咱们营中的这些老兄弟老姐妹，哪个没有点惨事？这么多年不也是这样过下来了吗？”
“太后、夫人，怎么早就起了，不多睡会？”角落里一个头发花白的老汉直起身子，向高夫人和黄氏问道。
“尚大哥，既然醒了，就到这边来向火吧。”高夫人叫了一声，转头又责备黄氏道：“看你！半夜三更的哭个啥咧？把老神仙都给吵醒了。”
“没事，不怪夫人，是我自已年纪大了睡得浅，有点风吹草动就醒了。”老汉从乱草堆里爬起来整理了一下衣服和须发，这才走到火堆旁呵呵笑道。
借着火光，能够看得清楚这是一个须发皆白的老汉，但其实他还不到五十岁，不过在这人均寿命只有三四十岁的年代，他已经能够称得上是高寿。
这个老汉就是义军中的“老神仙”尚炯，一身外科医术十分精湛，很早以前就跟随李自成南征北战，凭着他一双圣手救活了无数性命，义军之中人人敬重，无论老少都