南昌为江西首府，人口众多，东虏未入寇前高达数十万人，永历二年金声桓、王得仁起兵反正，清军攻破南昌后，大肆屠戮劫掠，城内百姓十不存一，蔡士英驻节南昌后，方才慢慢恢复了些生气。
此时小酒馆内只有寥寥数人，天气寒冷，进门左侧的柜台旁烧了一个火塘，掌柜和两个商人模样的客人正坐在火塘旁那张八仙桌旁喝酒。
马庆进得屋来，找掌柜点了两样小菜一壶酒，便也在火塘旁坐了，默默地喝酒吃菜。那两人正在低声说话，见来了一个身着儒衫的读书人，便都闭嘴不言。
马庆也不理他，喝一口店家自酿的米酒，又吃了一口菜，却是味同嚼腊，看着火塘中“嚓嚓”作响的火苗，心中却是烦躁不已！
他怎么也想不明白，这世道为什么会变成这样，明明自己只是想混一份饷银养家糊口，又没招谁惹谁害谁，却要冒上被砍头的危险？