环儿逃出十余里，不见劫匪追来，方策马慢行，其知陶盛定落匪手，凶多吉少，其掩面泣之，无可奈何，只得返归开封。环儿回至沈家，诉路途之不幸，沈家闻罢，如晴天霹雳轰顶，沈兰闻之，当即晕倒，仆人千呼万唤，幽咽方醒，醒后泪雨瓢泼，痛哭不止。然沈员外虽唉声叹息不止，却另有所谋，其欲劝女儿另嫁高门。
沈员外以为陶盛落劫匪之手，定死无疑，劝女儿改嫁豪门，然沈兰毅然拒之，言无陶盛死之噩耗，欲候一生而不嫁。沈员外无奈，不敢强迫之，恐女儿再自缢而重蹈覆辙，只得暂依之。沈兰以泪洗面，整日焚香跪拜观音，求菩萨保佑夫君平安，盼穿眼底以待夫归。
再言陶盛，慌逃之时，不慎落马，众匪欲上前擒获之时，忽见林中一道红光闪耀，一马从斜路飞至，马上一人，英武雄姿，红衣红马，腰挎宝剑，飞马上前，叱曰：“盗匪休狂！青天白日之下，竟敢抢劫？”匪首嘿嘿冷笑：“何来狂徒？前来送死！”红衣人抽剑，言声看剑，挥剑杀入群匪，见剑挥动如飞，剑似银蛇，快如闪电，只见剑光，不见人影。众匪大骇，失魂落魄，无敢近前者，唿哨一声，落荒逃矣。
陶盛得救，向恩人叩谢，红衣人下马扶之曰：“路见汝遇劫，出手相救，理所应当，吾见汝乃书生，何往之？”陶盛回曰：“吾乃进京赶考之举子，与书童赶路至此……”其四处张望，不见环儿之踪影，连呼数声，未果。红衣人慰曰：“书童走失，勿忧也，若回家寻之，恐误试期，吾正欲进京，一路同往，可搭伴行之。”
二人结伴而行，谈笑中，陶盛知红衣人姓洪名宪，进京访友。二人行至正定府，夜宿旅店，陶盛忧心忡忡曰：“吾料定，书童定逃归家中，妻若闻吾路遇劫匪定哀痛之，家中必乱作一团，吾不安也。”洪宪慰曰：“此无妨，此处设有邮驿，贤弟可书信一封，寄往家中，言已脱险，家可安矣。”
陶盛提笔疾书，信中告知沈兰，虽遇劫匪，然被一侠士所救，现已安然无恙，正与恩人结伴而行，赶往京城赴考，望家中勿忧也。信封注明邮寄地址，付邮资，交于邮差。次日天亮，陶盛心稍安与洪宪续行之。
几日后，邮差将信送至沈家，沈家上下闻此讯，转悲为喜，无不欣然。沈兰见陶盛亲笔之信，喜之极也，叩谢观音菩萨，咚咚磕响头不止，额破流血而不惜。
殊不知，灾难降临。开封地区连降大雨，数日不停，黄河之水暴涨，冲垮防堤，洪水呼啸而下，水淹豫地数十县，开封内外，汪洋一片。百万黎民遭殃，沈兰父母被洪水卷之而亡，其与兄沈坤侥幸逃脱，随灾民渡河，北上避之。
陶盛闻家乡遭水灾，洪水淹没开封，家中亲人生死未卜，其料定沈兰与其父母凶多吉少，整日忧心如焚，望南天叩拜，乞求上天保佑其妻脱险平安。陶盛深知已无家可归，只有拼命一搏，金榜题名方可有望再见沈兰，其无另路可寻之。
沈兰与其兄沈坤随逃难之灾民一路北上，昔日风光之少爷小姐，现沦为乞丐般之惨状，怜乎！兄妹二人商议，现无家可归，无亲可投，进京寻陶盛乃唯一之出路也。时已隆冬，天寒地冻。沈兰变卖髻上之金簪、腕上之玉镯作为盘缠，兄妹顶风冒雪，日行夜宿，忍饥挨饿，投奔京城而来。
春闱将至，会试始之。侠士洪宪客伴陶盛于旅店内，其亦知开封遭水灾，陶盛已无家可归，深表怜悯之，知中第乃陶盛唯一之出路，励其曰：“愿陶贤弟出手得卢，荣登金榜！”陶盛誓曰：“此次会试，吾欲拼死一搏，誓夺之，洪兄之大恩，愚弟没齿难忘，若中第，吾将重谢之。”
入考场，陶盛镇定试之，挥毫答卷，行如流水，畅酣淋漓，大展文采。苍天不负苦心人，果中榜得贡士。再面见嘉靖，经殿试，荣获一甲探花！
待陶盛视金榜后，欣喜惹狂返回旅店，却不见洪宪之踪影，只见桌上留有书信一封，忙拆之，展阅，见信曰：陶盛贤弟，恭贺荣登金榜，吾有要事，恕吾不辞而别，祝贤弟安康！陶盛手持书信，茫然不知所措。
陶盛终鲤鱼跳龙门，功成名遂！一甲三名，披红戴花，骑马荣街，京城内数万百姓夹道迎之，欢声此起彼伏，其正欣欣然向百姓拱手致谢之时，忽闻一声疾唤：“陶盛！”何人如此大胆？竟敢直呼探花之姓名，陶盛循声望去，于万头攒动之中，现一熟悉之面孔，虽面黄肌瘦，发髻不整，仍惊喜识出，乃朝思暮想之沈兰也！
陶盛速跳于马下，夫妻相拥，泪如雨下，泣不成声！原沈兰与兄至京城，正遇一甲三名骑马荣街，人群涌动，兄妹走失，沈兰焦急之时，一眼识出探花者乃陶盛也！抑制不住内心之惊喜，脱口唤出其夫之名。
陶盛被朝廷任命为泰州知府，其携沈兰兄妹走马上任。有情人终成眷属，婚庆之时，仆人来报，言府外有一姓洪名宪之人前来贺喜，陶盛闻之，喜出望外，迎之入府。
洪宪捧酒坛贺曰：“贤弟与沈兰小姐乃天作之合也，虽几经波折，终成伴侣，吾奉月老之命前来贺喜，特讨喜酒一