南宋绍兴年间，进士郭清，湖北鄂州人氏，被朝廷授为广南西路宜州安化知县。安化地处山区，交通阻塞，气候恶劣，瘴疫肆虐。当地百姓习俗落后，崇尚鬼神，信服妖术，难以治理。郭清得此职，忧心忡忡，欲辞官拒任，然恐朝廷嗔之，误己前程，百般无奈，立秋之时，携仆启程，勉强赴任之。
郭清家境贫寒，其妻早逝，膝下无子女，无家眷可携之，其只带一仆，凑借少数银两为盘缠，于鄂州乘船至洞庭，再换船经湘水南下奔广南西路。
南下大船有十余客舱，郭清租一舱，余舱皆客满。船至潭州，有一僧人登船，肩负褡裢，手持禅杖，自称鼎州而来，去永州万寿寺拜佛，客舱已满，其只得于舱外卧之。客舱外无灶台，僧人欲用客舱内灶台烧水沏茶，舱乘客不允，僧欲强用，遂生口角，众客逐之曰：“出家人应守本分，安能强取豪夺之？”僧回曰：“吾用灶台乃高视尔等，不识抬举小人，汝等应服侍吾也。”
众乘客闻僧出言不逊，怒而围骂之，后竟动手殴之，僧挣脱，跳上舱顶，口中念念有词，抬手指骂者，言声勿骂，骂者即刻哑声，目瞪口呆不能语，其手指打者，言声勿打，打者顿时定住，动弹不得如雕刻般。余者见此，惊呼：“妖僧作怪，大事不妙矣！”
呼声惊动郭清，其疾步出舱视之，见此番情景，亦不由大吃一惊。僧人见郭清身着官服，不待询问，倏然从舱顶落下，合掌施礼，曰：“贫僧乃永州之僧人，随舟返归，不意遭小人打骂欺辱，请大人作主明之。”郭清曰：“打骂者固然有错，然贵僧如此惩治，恐非出家人慈悲为怀之理也。”僧闻言，嬉笑之，回曰：“既然大人为其言情，贫僧即刻罢矣。”言毕，僧至骂者打者身侧，摸骂者之嘴，晃打者之手，口中念言之动之，随念语毕，骂者能言，打者能动，视僧如耍猴一般戏耍众人，郭清不由欣然笑之。
郭清暗忖：此僧法术高强，何不请汝助吾赴任，共往宜州。思至此，拱手请曰：“高僧既然与众不合，请至吾仓暂住，委屈几日，粗茶淡饭，自当供奉，请高僧勿嫌也。”僧闻之大喜，连称打扰，遂入官舱住之。
船行江上，水天一色，烟雨茫茫，秋风飒飒。一路之上，郭清与僧人谈天说地，讲古论今，颇有情趣。经交谈，知僧人姓李，法号玄度，正不惑之年，比郭清长几岁，谈吐之间，一改嬉笑之态，尽显高僧之风范，郭清佩服之极。其闻郭清赴任去安化，沉吟半晌，忧曰：“安化风土人情，贫僧略知一二，此地土司势大欺生，乃险非之地，为何不辟另地也？”郭清叹曰：“下官家境贫寒，无力打点权贵，故而被授于此地，无奈何也。”其见郭清为人诚实，慰曰：“贫僧乃静江府人氏，恰于大人途中，今与大人一见如故，无意去万寿寺拜佛，愿陪大人归乡，至静江后，吾寻一法术高明之人，保大人赴任，定让大人平安而无事也。”
郭清闻言大喜，频谢之，遂将心中苦闷之事，尽叙之。玄度见郭清胸襟坦然，以诚相待，益觉其平易近人，甚敬仰之，遂起身，从褡裢内取出五十两纹银，赠送郭清，作盘缠之用。郭清不肯收下，再三推辞，然见玄度真诚执著，遂称谢收之。
船行半月余，至永州，郭清与玄度另雇一客船。复行数日，至静江府码头，玄度暂告辞曰：“此离吾寒舍近矣，吾上岸寻人，不久即归，请大人于此静候之。”言毕，负褡裢，持禅杖，飞身上岸，扬长去矣。
郭清依玄度之言，于码头静候之。候一日复一日，五日过后，不见玄度之身影，七日过后，仍不见其踪，郭清暗自焦急，其仆人劝曰：“恐僧人一去不复返，速开船行之，莫候矣。”然郭清觉玄度乃信义之人，不会借故不返，尽管仆人猜疑，其置之不理，仍翘首以待之。待至第九日，见玄度率数人，挑箱笼，负酒肉，抬花轿，前呼后拥，匆匆然来，郭清忙下船喜迎之。
玄度与郭清相见，其回首令从人掀轿帘，见一貌美女子下轿，纤纤细步，婀娜多姿，其指女子荐曰：“大人，此女乃吾堂妹李琳，已过及笄多年，因拜师学法术，故而至今未嫁。吾知大人妻逝，欲为大人续弦，不知愿否？”郭清见此女身材苗条，面容姣美，暗自欢喜，闻玄度之媒言，不由喜出望外，焉有不愿之理？再三拜谢之。
玄度续曰：“吾堂妹自幼练法术，精湛高强，大人携其赴任，一路平安无事矣，然凡事须依其安排，此箱笼行李等物权且作其陪嫁，此数人与丫鬟乃其仆人也，亦随同往，伺候左右，请大人纳之。”郭清见安排如此周全，铭感五内，大礼跪谢曰：“蒙大师大恩，下官没齿难忘，日后万金难报矣。”玄度忙扶起而上前曰：“此皆缘分也，大人不必挂念之。”
当日择良辰，郭清与李琳于客船成亲，玄度雇鼓乐喧之，安排酒宴，众举杯贺之。欢至傍晚，玄度告别，临别前，其嘱堂妹曰：“吾日前已言之，精心侍候夫君，助君成功，此行务须慎之，不得懈也，若遇难解之困，可念求助咒，愚兄纵然于千里之外，亦能即刻至矣。”言毕别之，其立于码头，频频招手，望客船远去，方转身去矣。
李琳妍姿艳质，性格温柔，机智伶俐，嫁与郭清，夫妻恩爱，百般如意。船行几日，至融江，此江与龙江汇合，水流喘急，平日无风三尺浪。船至汇合处，艄公午餐后，