1824年,新加坡正式成为英国殖民地,最初隶属于英属印度殖民当局管辖。1867年,新加坡升格为海峡殖民地,受英国直接统治,成为航行于欧亚之间船只的重要停泊港口。
1870年代以后,当地橡胶种植业发展蓬勃,新加坡成为全球主要的橡胶出口及加工基地。
胡震带着梁坤日、江云峰等几个人,登上码头,进入新加坡城内,只见新加坡街头人来人往、熙熙攘攘的,果然一派繁华的景象。往来的人群中,很多梳着辫子的男人,很明显,这是迫于清朝廷的压力,在海外也不敢剪掉辫子的华人。
胡震穿越之初便出现在欧洲,在广庭大众之中见到满街满巷的大辫子男人,可是第一次,心里别扭得很。
“你什么时候可以将辫子剪掉?”胡震回头问江云峰。
“剪辫子?”江云峰闻言愣了一下,不知道胡震为什么如此发问,过了一阵才回答道:“这猪尾巴辫子确实很不方便,特别是在这南洋炎热之地,梳洗极其不便,常常长虫子,只是为了回老家看看能逃过那些狗官的盘查才留着的,如果要回婆罗洲打仗,剪掉会方便一点!”
“什么狗屁辫子,都是清朝造的孽,以后统统剪掉得了!”梁坤日经常听胡震讲课,知道汉人原来没有留辫子的习俗,只是满清朝廷强迫所有汉人才不得不屈辱地留辫子,早在德国军校时他和其他华军校生一起剪掉了辫子,觉得甚是方便,现在说起辫子的事,便恶狠狠地大吼了一句。
“你倒挺开通的,不会因为剪掉了你的辫子便去跳水自杀了!不过现在讨论要所有人都剪掉辫子,还为时过早,一旦回我们的祖国,还得有段时间要留着辫子好办事!”胡震点点头,便继续默默地走路。
在前面的街头,一大群华人围成一团挡住了去路,人群中有人发出悲伤的抽泣声。
胡震不知中间发生了什么事情,张口问旁边一个人:“这里发生了什么事?”
“唉,有人自杀了!”
“自杀?是什么回事?”
“据说是他从唐山老家借债千里迢迢来这里讨生活,但他上班的安泰橡胶工厂快要倒闭了,发不出工钱,妻子得了重病四处借债医治,被债主逼债弄得夫妻双双吞盐自杀,只剩下三个半大的小孩,被房东嫌晦气赶了出来,三个小孩和大人的尸体都无处可去,大家都寻思给点捐款,但是,杯水车薪,大家都不宽裕啊,现在三个小孩要卖身葬父母,唉……”、
胡震听了这人间悲剧,不由得一阵心酸,和梁坤日、江云峰拨开人群,只见中间躺着两个破席盖着的大人尸体。两个男孩和一个女孩跪着旁边,他们衣衫褴褛,身体瘦小蜡黄,身上都插着自卖身体的草标,不停地哭泣,大的男孩十二三岁,小的男孩只有七八岁,女孩十一二岁的模样。大男孩手中捧着一个破碗,上有华人捐的几十个零散钱币,但这点钱还不够买半条棺材。
“你们叫什么名字?你们真的要卖掉自己吗?”胡震指着小孩旁边地上歪歪斜斜写着“卖身葬父母”几个字问道。
那大的小孩抬头,看到胡震,赶忙擦去泪水答道:“是的,我叫张大江,我妹叫张小娴,我弟叫张大河!”
“你们开个什么价格?”
“价格?只求有买主愿意出钱将我们父母安葬了,这就是我们卖身的价格!”
看着这三个可怜的小孩,胡震已动了恻隐之心,但不想太过装逼了,便说道:“如果我买下了你们三兄妹,你们能做什么事情?”
“我们愿意一辈子为买主,不,是为恩人做牛做马!”
“真的吗?”
张大江正想回答,而那小女孩张小娴抢着开口说:“我们三兄妹绝不说假话,只要我们还有一口气在,就真的一辈子做牛做马报答恩人的大恩大德!”
“好,你们都给我买下了,日后你们就跟着我了!”
“真的?”三个小孩眼中露出了惊喜,想不到他们这样手无缚鸡之力的小屁孩都有人愿意买下来。
“我为什么要骗你们?”
三个小孩赶紧对着胡震三跪九叩千恩万谢起来。
“好了,感谢的话就先别说,你们快起来,去料理你们父母的后事吧!”
胡震说罢拿出几张英镑纸币,要人尽快妥善安置三个小孩的父母后事,并给三个小孩吃一顿饭,还置办几件稍微得体一点的衣服。
安排好之后,胡震继续前行,按照预先安排好的联系方式,很快找到了他在新加坡布置下的据点。
这是一间临街的大房子,门口写着一个大大的牌子“汇华银行筹备处”。
听说大老板从欧洲回来了,房子里面一人赶紧跑了出来向胡震问好:“胡先生,您好!”
原来,这人名叫范千海,也是卖身到英国的华工,被胡震所救,因其特别有算账做生意的天赋,被胡震派回新加坡筹办银行业务。
胡震对范千海点点头,道:“我交代给你办的几件事情办得怎么样了?”
范千海抬头看看四周,对胡震作了一个请的手势,说道:“胡先生,屋里请,里面说话方便!”
进里屋后,胡震坐下后,范千海一边上茶一边汇报:“先生安排的几件要紧事情都在稳步推进中,振华贸易公司除了在新加坡之外,已经在香港、上海、天津、武昌、台北等二十个地方同时设立分公司,十个月前开始大规模营业,业务涉及到丝绸、麻布、茶叶、蔗糖、机