明朝嘉靖年间，河南开封城内有二富户，一姓沈，另一姓陶，二位员外乃挚友，终日形影不离，吃喝玩乐于一起，友情笃深也。两家门当户对，愿永结秦晋之好，恰二人之妻皆妊娠，遂指腹为婚，若两家生一男一女，则结为连理，若皆生男，则结为兄弟，若皆生女，则义结金兰。二人击掌为誓，永不悔婚，若一方毁约，则天地不容也。
十月怀胎一朝分娩，恰沈家生一千金，取名兰，陶家生一公子，取名盛。两家员外喜不自胜，大宴群朋以贺之，竟未雨绸缪，先以亲家相称。陶盛始龀时，陶员外常携其至沈家，其与沈兰一起玩耍，真乃青梅竹马也。
沈兰临近及笄之年时，步入闺房，父母禁其外出，陶盛不得与其娱之。此时，陶家灾难降临，忽遭火灾，房屋皆焚之一炬，陶盛之父母悲痛欲绝，双双暴病而亡，陶盛无兄弟姊妹，一独子也。陶家败落，陶盛只凭城外十余亩佃租度日，其年幼难撑家业，只得靠泰山扶持，沈员外接其家产而管之。
久而久之，感情生变，亲家之情如气泡崩之逝矣。沈员外对陶盛之关爱渐冷之，翁婿之情渐薄矣。沈员外见陶盛读书不上进，难成人才，益觉此婿不称心如意，其暗忖：吾儿女双全，亦不能将陶盛招赘，不如先霸陶家之家产，后寻机退婚，将女儿寻一官宦人家嫁之，吾可受益也。
策谋已定，沈员外于村外盖三间茅庐，先将陶盛置于茅庐读书，并雇一书童伴之，称此处清净优雅，便于读书。陶盛不知此乃暂缓之策，携书童居之。沈员外见其入套，后再寻机将亲事退之。转眼三年过矣，沈兰已至及笄之年，容貌秀丽，如花似玉。沈员外益发焦急，退亲之事早晚言之，女儿正值妙龄，若不与陶盛退婚，误其青春则悔之晚矣。
一日，沈员外至茅庐，谓陶盛曰：“现汝与兰儿已至婚配之时，吾本想为汝二人圆房以成其美，然吾近日求一算卦先生为汝二人测八字，不料汝二人八字不合，若成婚，恐日后灾难降至，故而此亲应退之，吾欲为汝另寻佳偶，汝务必应之。”其实二人八字早已测，无碍也，今沈员外所言八字不合，无非借口耳。陶盛闻之，如五雷轰顶，当即跪地痛哭流涕，苦求曰：“众皆知，吾与沈兰乃指腹为婚，吾父与岳父曾击掌为誓，永不悔婚！吾与兰儿早立海誓山盟，海枯石烂心不变，天荒地老不离之，吾誓死不退亲！”沈员外呵斥曰：“休得多言，不退亦退之！吾为汝二人所想，汝竟不知好歹，日后不得再提此事，罢矣，罢矣！”陶盛急火攻心，当即昏倒于地，书童环儿急拍胸捶背，疾呼之，半晌方醒。陶盛醒后，号啕大哭，竟以头抢地，欲寻死以抗之。
沈员外见陶盛欲死觅亡之态，亦觉于心有愧，敷衍两句，拂袖而去。后又思：世间背信弃义之事广矣，吾女儿焉能嫁此穷汉？若不当机立断，日后必受苦矣，索性一刀两断之！其令家人禁止陶盛登门，严禁与沈兰来往，并命丫鬟监视小姐，不准沈兰出门行之。
沈员外欲将沈兰改嫁高门，沈兰得知退亲之事，坚决不从，以绝食抗之，然沈员外不改其谋，一意孤行。沈兰见其父固执己见，已无望，遂乘人不备，悬梁自缢。沈家老夫妻见女儿断气而亡，悲痛号啕，老妻嗔老夫之责，大闹之，死去活来，沈员外悔之晚矣！
沈员外觉愧对女儿，选上等棺木入殓。陶盛闻噩耗，疾驰沈家，哭倒棺前，欲头撞棺而亡，与沈兰同归，正欲自尽之时，猛见一道红光从天而降，于棺前闪而逝之，棺盖颤动，棺內有声，陶盛怔惊，止哭屏气细听之，闻棺內沈兰呼声，陶盛惊喜，拭干泪，急求仆人，撬开棺盖，然众以为沈兰欲诈尸，无敢近前者。陶盛亲持械撬开棺盖，沈兰长吸气，幽吟坐起，见陶盛于面前已成泪人，即刻喻其因，扑于其怀内，二人抱头痛哭，哭声凄然，众见此情，无不容动之。
众见沈兰死而复生，无不惊奇，沈家老夫妻转悲为喜。众皆以为经此难，沈员外定悔改之，改弦易辙，成全二人，然其顽梗不化，竟谓陶盛曰：“汝欲娶兰儿为妻，必依吾一条件，限两年内乡试中第，吾则可允之，若不然，休怪老夫无情也。”
陶盛现乃童生，未经院试成秀才，焉能乡试之？两年期限短矣，沈员外所开之条件，无非刁难耳！
条件虽苛刻，然陶盛终获一线希望。爱情之促力，力大无穷，陶盛于村外庐舍昼夜苦读，悬梁刺股以发奋，当年经院试中榜，喜获秀才之称。越明年，竟一鼓作气，经乡试中第，成为举人，沈家上下，皆大欢喜，陶盛终可名正言顺娶沈兰为妻。然正遇大比之年，陶盛并不满足现状，欲进京春闱会试，于仕途之路，再上一级，并誓言功成名遂，再迎娶沈兰为妻。
沈家鼎力支持，为陶盛备足盘缠，陶盛收拾妥当，拜别岳父母，踏上进京赶考之路。沈兰送出十里，临别前，陶盛誓曰：“此番进京会试，不荣登金榜，吾决不归之！”沈兰嘱曰：“愿相公马到成功，妾身静候佳音，祝相公一帆风顺，多多保重！”一对准夫妻依依别之。
陶盛与书童环儿策马行之，一路饥餐渴饮，日行夜宿。正值晚秋，夜长日短，一日午后，二人行过河北高邑县，已至黄昏，恐误宿头，快马加鞭，路过一片树林，忽闻一声唿哨，从林中窜出十余彪形汉，各个手持刀剑，拦住去路，厉声喝曰，留下买路钱